自從人類踏上太空之後,太空人如何在太空上廁所一再成為外界感興趣的話題,美國「奮進號」太空梭十四日發射升空飛往國際太空站,任務之一,是為站上太空人帶一個新廁所過去,外加一套可將尿液循環處理成飲水的水回收系統。將來太空人可望飲用自己的尿液。據美國《華盛頓郵報》十五日報導,國際太空站目前只有一個廁所,位在俄羅斯實驗室內,不是十分「方便」。為了讓太空站適合更多人同時居住,奮進號太空梭這回帶去一整套名為「造極家居改善」的配備,包括寢具、冰箱以及上述的水回收系統和新廁所。

 

這個新廁所係俄羅斯製造,正式名稱為「廢物處理及衛生間」(waste and hygiene compartment),將安置在名為「命運」的美國實驗室,它把固體排泄物(糞便)和液體排泄物(尿液)分開處理,糞便進入貯存槽,尿液進入水處理系統。

 

過去國際太空站太空人刷牙之後的水,身上流的汗,乃至太空站內部潮溼處收集到的水分,全部循環處理再生使用,唯有尿液是丟棄到太空站之外。但在形同沙漠的太空,這是極大的浪費,在使用可處理尿液的水回收系統之後,一年可多節省七百四十三加侖的水。

這套系統分成兩端,一端是尿液收集端,另一端是可使用端,中間經過蒸餾、過濾、加熱和化學變化等程序,所使用儀器包括觸媒反應器、蒸汽分離機、多層過濾床、特殊濾芯、健康感應器、微生物檢查閥、壓力控制閥和滌除設備,經過處理程序,可以去除水中所有的有機分子。

 

參與這套系統研發的密西根大學韓德教授說,其實喝這種水要比喝一般的自來水安全。未來美國航空暨太空總署再度進行登月任務時,可能也會使用這套系統,因為屆時太空人可能要長時間停留在月球。

 

航太總署發言人摩孔女士說,「我喝過這種水,它的味道就像水。」但她承認,不管工程師如何保證這種水有多純淨,太空人想到他們要喝的是尿液再生水,心裡還是會怪怪的。在味道方面,這種尿液再生水已經通過航太總署的檢驗。

 

這套水回收系統在國際太空站處理的第一批水仍將送回地球檢驗,在確保安全無虞後,航太總署才會讓太空人開始喝尿液再生水。

 

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