美國科學家24日宣布，他們在人造生物（artificial life）領域已獲致重大新進展。研究人員費盡心血，合成化學成分，製造出一個細菌的完整基因組（entire genome）。這項進展是新興的合成生物學（synthetic biology）一個重大分水嶺。
下一步 人造DNA生物
此一研究由爭議性頗高的知名科學家凡特（J. Craig Venter）召集一組研究員，在他的馬里蘭州凡特研究所實驗室完成。科學家過去曾合成病毒的完整DNA，但這項新研究首次製出細菌的完整基因組。
細菌的構造遠比病毒複雜。新製出的基因組的長度，是過去合成的最長DNA的10倍。
這項進展是五年研究的成果，報告刊登在24日上市的「科學」（Science）雜誌上。
科學家認為，他們下一步將可完全依賴人造DNA基因組製造出人造生物，方法是，把人造的基因組植入「宿主細胞」。基因組可自力更生，生長其所需的蛋白質，逐漸把細胞轉化為新生命。
可以研發生質燃料
凡特研究所的科學家史密斯（Hamilton Smith）在報告中指出：「藉著同心協力的團隊工作，我們已經顯示，製造出大型基因組現在已經可行，可以研發出重要用途，例如生質燃料（biofuel）。」
凡特表示：「我們現在所做的合成基因努力，將引進未來的基因設計。」一般認為，這項進展是合成生物學的分水嶺，這門科學涉及設計執行特別任務的有機物，像是生質燃料。合成生物學者希望，有朝一日能在電腦上設計出一種有機物，按一下「列印」鍵，產生必要的DNA，然後把此種DNA植入一個細胞，製造出「訂做的」的生物。
萬一失誤 釀出災禍
但是，外界擔心，合成生物學可能被用於製造病原體（pathogens），或因用心本善的科學家發生失誤而釀出災禍。
科學家和哲學家一致認為，用人造DNA創造生物將是一個重大分水嶺，使生物和人造生物的界線變得模糊，迫使人類重新思考「生物」的意義。
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