2008年的全球太空飛行成果可謂百花齊放，中國進行了首次太空漫步，印度送出一個月球探測器，一些私人企業也進行了初次的太空飛行。不過美國人更關心太空總署的遠期目標，以及在太空梭退休後如何完成其美國太空夢。
今年為美國太空總署成立50週年紀念，然而年初媒體報導擬取代太空梭任務的戰神1號(Ares I)火箭，遭遇會危及太空人安全的振動問題，讓週年慶蒙上陰影。有些工程師建議以別的太空載具取代太空梭，不過太空總署認為於火箭設計加入彈簧應能解決振動問題。
戰神1號應能於2015年以前備便，將類似阿波羅的酬載送入軌道，不過太空梭預於2010年退休，造成了美國太空飛行的5年空窗期。美國總統當選人歐巴馬承諾縮小此時間差距。大選後，美國國家審計總署(GAO)已將太空梭退休列為歐巴馬政府關鍵施政項目之一。
美國國會指示太空總署將太空梭延壽備案供下屆政府考慮，持異議者認為延壽無助於事，因為會影響研發下一代太空載具的資源分配。太空總署因預算超支遭受尖銳批評，然太空總署宣佈火星科學實驗探測車因技術問題後延，另任務預算尚要增加4億美金。鑒於新政府上台以及太空總署可能換人，許多團體鼓吹送太空人上火星而非月球，也引發了嚴重的爭議。
相對的，美國私人太空飛行企業表現的較為正面，Virgin Galactic公司於七月推出太空船載具WhiteKnightTwo，五個月之後，白騎士二號進行首航。此艘具備碳纖維雙艙體機身的載具，將攜帶火箭動力太空船進入15公里發射高度。Virgin Galactic也出售六個票價20萬美元的乘位，以體驗數分鐘的失重狀態。
而Virgin Galactic的對手XCOR航太公司於十二月宣布，其Lynx號兩人座太空載具的搭機費為9萬5千美元。另外一家SpaceX 公司的鷹隼1號(Falcon 1)太空火箭，9月28日於南太平洋進行第四次發射，順利的進入地球低軌道。本年年底，太空總署與SpaceX以及Orbital Sciences公司(OSC)簽訂35億美元合約，以研發商用載貨太空船。NASA計畫於2010年太空梭退休後，使用商用載貨太空船運送物資至國際太空站。
今年3月，歐洲太空總署(ESA)發射首艘無人駕駛自動運輸太空船(Automated Transfer Vehicle, ATV) Jules Verne號進入軌道，並與國際太空站自動接駁，歐洲太空總署(ESA)與歐洲工業界希望未來ATV能升級以搭乘太空人。
電腦遊戲設計奇才John Carmack成立的Armadillo Aerospace，贏得了登月艙挑戰賽(Lunar Lander Challenge)的第一回合35萬美元獎金，此挑戰賽由美國太空總署與Northrop Grumman公司贊助，進行研發能從月球降落與起飛的飛行器。挑戰賽分為兩個等級，經過三年的競爭，目前尚無參賽隊伍能領到競賽二的165萬美元獎金，此競賽目標要求火箭在特定區域起飛，升空50公尺盤旋3分鐘，在指定著陸點返回地面，然後再反向重複一次。
今年，國際太空站邁入第10個年頭，太空站配置了新的歐洲和日本製實驗室、回收尿液設備以及兩間新臥室。太空人在太空站丟擲迴力棒，測試迴力棒在失重狀態是否會回到丟擲點。國際太空站電腦發生中毒的安全問題。12月國際太空站太空人進行漫步，安裝儀具監測太空站外部的電場，因為懷疑電荷造成與俄羅斯聯合號太空船接駁問題，使得聯合號在2007年和2008年重返大氣層時偏離航線，遠離預定降落地點。
歐洲太空總署FOTON-M3太空船的「水熊蟲」實驗，證實了水熊蟲能在外太空真空環境存活。
在亞洲方面，中國太空人於九月身著自製太空衣。完成了首次太空漫步任務，有報導云中國計劃於2020年修建一個永久性太空站。繼中國的神州七號太空飛行之後，印度發射其首顆無人月球探測器Chandrayaan-1。
■ 2009年是什麼年?
2009年是什麼年？來年是牛年、經濟大蕭條年或是經濟復甦年？國際大猩猩年與天文年？
台灣以一個「亂」字送走了2008年，中國網民則以「殤」描述對2008年的喜憂情結，「日本漢字協會」選出2008年度代表字為「變」字，美聯社作家則以「Change」來回顧2008年。似乎對2008年都僅存餘負面與不確定的情緒回憶，來年2009年又是什麼年呢？
依據Nature雜誌的報導，在聯合國環境規劃署(UN Environment Programme, UNEP)的遷徙物種保育部(Convention on Migratory Species)、人猿生存協會(Great Ape Survival Partnership)以及世界動物園暨水族館協會(World Association of Zoos and Aquariums)支持下，2009年將列為大猩猩年(Year of the Gorilla)，以突顯棲地損失、疾病與盜獵對大猩猩的生存威脅，並積極進行大猩猩保育。
聯合國也宣佈2009年為國際天然纖維年(Year of Natural Fibres)，提醒消費者留意棉花、絲綢、羊毛、亞麻和黃麻的價值，聯合國將協助農民並推動生產永續性。
2009年也是全球天文年(International Year of Astronomy)，聯合國原欲慶祝伽利略首次以望遠鏡觀測天象400週年紀念，現在則推動鼓勵大眾對天文學的興趣。台灣的2009年全球天文年開幕活動將於1月18日於臺北市立天文科學教育館舉行。
2009年也是達爾文誕生200週年，以及其劃時代著作物種起源(On the Origin of Species)出版150週年紀念。自然(Nature)雜誌已開始了紀念達爾文的活動，於2009年將持續以特刊方式慶祝。
歐盟則指定2009年為歐洲創造和創新年(European Year of Creativity and Innovation)，以期歐盟能充分面對全球化挑戰。於美國的公眾理解科學組織聯盟(US Coalition on the Public Understanding of Science)，則規劃2009年為科學年(Year of Science)，每個月推出不同的主題。
對樂迷而言，2009年為交響樂之父海頓逝世200年，屆時將有一連串的紀念音樂會。
對台灣而言，2009年的重心似乎都著重在政治與經濟方面，中國時報於元旦社論強調“今(2009)年將會是兩岸關係真正邁入所謂嚴酷考驗的一年”，聯合報元旦社論則以除亂布新為題，結語道“2009雖不是以歡呼起頭的一年，但如果朝野政黨都能拿出一些讓人民感動的作為，台灣自可藉這股暖意度過景氣的酷寒，並向糾纏台灣多年的亂字徹底告別。”
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