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我們的皮膚分成表皮、真皮、皮下組織三層。皮下組織中主要是一些脂肪組織，其中穿梭著豐富的血管、淋巴管、及神經，在構造上不如表皮及真皮層的緻密，所以又稱為蜂窩組織。

大部份的皮膚感染會局限在表皮及真皮層，通常不太會造成大問題。當感染往下漫延到皮下的蜂窩組織時，就叫作蜂窩組織炎。因為這裡的組織較鬆軟，使細菌很容易往四周漫延，同時細菌也容易順著其中的血管及淋巴管竄行，使感染快速地擴散。這就是蜂窩組織炎需要儘快就醫的原因。

最常引起蜂窩組織炎的細菌是鏈球菌及葡萄球菌。蜂窩組織炎的發作之前，通常在患部或其附近，先有一些很容易被忽略掉的小傷口。感染性細菌就是經由這些小傷口長驅直入的。免疫功能較差，以及血液循環不良的患者，比較容易罹患蜂窩組織炎。

身體任何部位的皮膚，都可能發生蜂窩組織炎，但其中以小腿及足部最容易發生。患部皮膚會有明顯的紅腫熱痛，嚴重時可能合併發燒。再嚴重還可能引發血管炎、淋巴管炎、淋巴腺炎、壞死性筋膜炎、及敗血症等併發症。

診斷並不困難，通常僅從病灶的位置及局部紅腫熱痛的特徵即可確認。不過，有時需小心地與痛風及深部靜脈栓塞作鑑別診斷。

蜂窩組織炎是細菌感染引起的，須以抗生素治療。通常經由門診連續服用1-2星期的抗生素，即可痊癒，不會留下後遺症。如果已遵照醫師指示服用抗生素，感染範圍仍不斷擴大，甚至引起發燒時，表示感染已經失控，就必須住院治療了。