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今天公佈的研究指出，目瞪口呆的天文學家觀測到一個汽車大小的小行星撞擊地球大氣層後，爆炸形成明亮的流星雨，之後並前往蘇丹一個沙漠撿拾其碎片。根據刊登在英國「自然」（Nature）期刊的研究，這是科學家首度在偵測到太空中的小行星之後，發現它的碎片。共同撰寫報告的卡內基研究院（CarnegieInstitution）研究員朗波（Douglas Rumble）表示：「許多隕石都曾在穿過大氣層、像一團火球或帶著流星煙尾時被觀測到，但在小行星抵達大氣層之前，實際看到並追蹤它進入大氣層之後的行蹤，真的是很特別。」去年10月6日，美國亞利桑那州一名業餘觀星者向位於麻薩諸塞州劍橋（Cambridge）的國際小行星中心（Minor Planet Center），提出他觀測到的一顆小行星的座標。國際小行星中心所長史巴爾（Tim Spahr）告訴「自然」：「我研究這份報告，並手繪這顆小行星的運行軌道，發現很明顯地它將撞擊地球。」

這顆命名為2008 TC3的小行星，按照亮度與大小來看不會構成危險，但史巴爾遵照標準安全程序，撥了一通國家航空暨太空總署（NASA）的熱線電話。

史巴爾並通知噴射推進實驗室（Jet PropulsionLaboratory）的傑斯利（Steve Chesley），傑斯利連忙估算小行星軌道。程式顯示，這顆小行星百分之百會撞擊地球。

程式也顯示，這顆飛馳而來的岩石，會在不到13小時內，以相當於一或兩千噸TNT炸藥的威力，撞擊地球大氣層。

突然之間，原本習慣以光年計算的科學家，手忙腳亂地以現實時間追蹤2008 TC3的行蹤，想知道它的碎片會墜落在何處。

　　科學家透過網路與國際電話熱烈討論，新墨西哥州山迪亞國家實驗室（Sandia National Laboratories）的物理學家波斯羅（Mark Boslough），更以斗大的「今晚要撞了！！！」通知同事。

幾分鐘之內，科學家就算出2008 TC3會在蘇丹北部人口稀少的紐比亞（Nubian）沙漠上空爆炸成為碎片。

一名聽到氣象學家透露消息的荷蘭航空（KLM）客機機師，在2008TC3以每秒1萬2000公尺的速度墜入大氣層時，正從南非約翰尼斯堡飛往荷蘭阿姆斯特丹，當時他看到約1400公里外有道明亮閃光。

幾星期後，研究領銜作者、加州山景市（MountainView）外星生物探尋學會（SETI）的天文學家傑尼斯肯（Peter Jenniskens），還在等待最先發現2008TC3的報告，但音訊全無。

因此12月初他飛往蘇丹，與喀土木大學（Khartoumuniversity）的夏達德（Hamid Shaddad）組成團隊，並與一群學生同赴紐比亞沙漠，一路詢問當地居民是否曾看到天空中出現火光。

他們鎖定一個可能的撞擊區，接著分頭尋找，三天之內，他們發現280個碎片，總重量達數公斤。（譯者：鄭詩韻）