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遠古以來，人類就開始用儀式推崇母親。但美國版母親節的概念，起自出生於紐約市的朱莉亞‧賀伊(Julia Ward Howe)，她於1870年6月2日舉辦全美第一個母親節活動，因為她厭惡南北戰爭，藉此抗議「某個母親的兒子殺死另一個母親的兒子」。她自己出資主辦活動，希望消弭仇恨。

但是，賀伊的活動後力不繼，一旦她不再資助，活動即告瓦解。來自西維吉尼亞州的賈維斯 (Anna Reeves Javis)承繼賀伊的精神，繼續慶祝「母親友誼日」(Mother's Friendship Day)，直到她1905年5月9日去世。

真正把母親節發揚光大成全國假日的功臣，則是她住在賓州費城的女兒安娜‧賈維斯(Anna Marie Jarvis)。

據說，安娜與母親發生一場爭吵，直到母親去世前都沒有機會和好。她於是立下誓言，一定要使母親節成為全國假日，以追思母親。

安娜‧賈維斯不惜辭去工作，為此事努力奔走，寫信給政界人士、商界人士和婦女團體，敦促他們把母親節定為全國假日。

1908年，全美第一個正式的母親節慶祝儀式在西維吉尼亞州格拉夫頓的安德魯衛理公會教堂(安娜的母親20年來做禮拜的教堂)和費城一家教會舉行。六年後(1914年)，威爾遜總統頒布法令，確定母親節為全國假日，於每年5月的第二個星期日慶祝。安娜願望終於實現。