今年一月初，一波來自北極的強大寒潮，讓北美地區極凍，不僅有地方低溫降到攝氏零下三十幾度，伴隨而來的大雪也造成嚴重的交通和電力供給問題，而媒體紛紛報導造成這般惡劣天氣的「元凶」，就是極地渦旋；然而過去幾年，媒體在報導北美寒潮時，卻說成因是北極震盪。其實這兩個稱呼都不是新名詞，究竟極地渦旋和北極震盪有何差別？氣象專家們表示較一致的看法是，他們是一體兩面的現象，極地渦旋是「高空」的冷空氣快速旋轉現象，北極震盪則是描述「地面」附近的氣壓變化。首先要有個觀念，就是「地面附近氣壓高，則高空（例如距離地面4、5公里處）的氣壓相對周遭較低」。
中央氣象局預報中心主任鄭明典解釋，由於兩極長期缺乏日照，聚集的都是冷空氣；冷空氣的密度大，沈降在離地面較近的地方，因此地面是高氣壓，但高空的空氣相對稀薄，氣壓比周遭低了許多，因此是低氣壓。
極地渦旋，是盤旋在星球兩極「高空」的低氣壓，當冷空氣溫度極低，高空便形成一個低壓為中心的渦旋（但中心下方接近地面處為高壓），周遭環繞著強烈的、以逆時針方向吹拂的西風，也就是所謂的「高空噴流」。
由於陸地較海洋適合冷空氣發展，所以地球南、北極的極地渦旋形狀不太一樣。南極是一整塊大陸，所以南極的極地渦旋多為一個中心，形狀也較接近圓形。
在北極，亞洲大陸、大西洋、北美洲和太平洋互相交錯，所以北極圈通常有兩個極地渦旋，一個中心位在加拿大上空，一個則在西伯利亞上空，形狀較狹長。
北極震盪則是指「極圈附近和中高緯度地區，靠近『地面』的氣壓強弱消長」，天氣風險管理公司氣象總監賈新興說，北極震盪就像「氣壓翹翹板」，有時北極附近氣壓明顯較高、中高緯度氣壓就相對低，有時北極周圍氣壓低、南邊氣壓就相對高，消長的情況即是「震盪」。
中央大學大氣系教授林沛練表示，北極震盪指數若為正值，就代表北極附近高壓較強，南北氣壓差距大，冷空氣被留在北極無法南下，因此中高緯度地區冬天比較暖。
北極震盪指數若為負值，就代表北極附近的高壓減弱，南北氣壓差距縮小，冷空氣往南下探，南方一些暖空氣也北上，於是周遭的西風強度也減弱，變成一圈帶著南北風、波浪狀的風帶，中高緯度地區也因此出現被「波谷」涵蓋的區域冷、被「波峰」涵蓋的區暖的現象。
賈新興比喻，極地渦旋就像一個冰箱，極渦夠強時，門是關著的，北極震盪指數通常為正；當極渦強度不夠時，門就被打開，冷氣隨之外洩、往南潰散，伴隨北極震盪指數為負，這時冰箱門正前方（波谷）很冷，門的兩邊（波峰）就相對暖許多。
這次美國中、東部正是波峰涵蓋範圍，冷空氣南探所以異常地冷，相較之下，美國西北部和阿拉斯加、俄羅斯地區同一時間正好被波峰覆蓋，反而出現暖冬。
全文網址: 極地渦旋／北美急凍 誰闖的禍 - 新聞中的科學 - 線上學習 - udn文教職考 http://mag.udn.com/mag/edu/storypage.jsp?f_ART_ID=498333#ixzz2tBL4Ez2B
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