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國際科研團隊「LIGO科學合作」（LIGO Scientific Collaboration）11日宣布人類數十年來最重要的物理學與天文學發現：愛因斯坦廣義相對論百年前預言的「重力波」（gravitational waves）確實存在！

重力波的發現將從根本改變我們對於時間、空間等基本概念的認識。由於它能夠穿透電磁波無法穿透的空間，因此將讓人類更深入瞭解遙遠的恆星、星系與黑洞，進而探究138億年前創生宇宙的「大霹靂」（Big Bnng）。簡而言之，這是一項諾貝爾獎等級的發現。

© 由 風傳媒 提供 愛因斯坦「廣義相對論」討論重力波的原稿（美聯社）

LIGO團隊的研究人員表示，他們是藉由觀察兩個相互環繞的黑洞，從而探測到極為渺茫的重力波。這兩個黑洞距離地球約13億光年，質量約為太陽的30倍，最終相互撞擊，結合為一個超級黑洞。

相關研究計劃由美國國家科學基金會（National Science Foundation，NSF）資助。天文物理學家出身的基金會主席科多華（France Córdova）說：「就像伽利略（Galileo Galilei）第一次舉起望遠鏡，這項對於浩瀚太空的新觀照，將深化我們對於宇宙的認識，催生出意想不到的新發現。」

重力波是一種「時空曲率的漣漪」（ripples in the curvature of spacetime），以波的形式從源頭向外傳播，並以重力輻射的形式傳遞能量。物體質量越大，重力波的效應越顯著，越容易被探測到。

然而重力波的效應實在太過微弱，就連愛因斯坦本人也沒有把握人類是否有能力探測到。過去天文學家只能掌握重力波存在的間接證據，直接觀測長期缺乏進展，這回終於由LIGO完成使命。科多華說：「LIGO為天文物理學開啟了一個全新的領域。」

© 由 風傳媒 提供 重力波（維基百科）

LIGO是「雷射干涉重力波天文台」（Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory）的簡稱，由麻省理工學院（MIT）與加州理工學院（Caltech）在美國國家科學基金會的資助下，從1991年開始建設。

LIGO在路易斯安那州的利文斯頓（Livingston）和華盛頓州的漢福德（Hanford）建造兩個一模一樣的地下探測器，彼此相距3000公里。兩座探測器同時接收到的資訊，才有可能是重力波的信號。

關鍵時刻在2015年美東夏令時間9月14日凌晨5時51分（台灣時間14日下午5時51分）來到，利文斯頓與漢福德的LIGO探測器，同時接收到3億光年外兩個黑洞傳來的「漣漪」，經過反覆驗證，終於確認就是愛因斯坦百年前預言的「重力波」。