英國億萬富翁理查德‧布蘭森（Sir Richard Branson）和美國宇航設計師波爾特‧魯坦（Burt Rutan）於二十八日展示他們的母船，這艄母船是設計用來攜帶載運乘客到太空遨遊的子太空船到大氣層外的工具。
繼去年魯坦基地飛機測試的死亡意外後，這是首次展示嚴苛的飛行測試，太空旅遊提倡者希望能在2010年前達到次軌道的最高點旅遊的願望。超過兩百五位想成為宇航員的遊客付二十萬美金為了五分鐘感受無重力漂浮狀態的夢想。一位正排隊等待搭乘布蘭森維珍銀河太空船的顧客，藝術家那米‧司林（Namira Salim）表示： 「我完全信任我投資是正確的，我很興奮能看到實際的太空船。」
回顧2004年，當時大群的觀眾為了見證太空船一號（SpaceShipOne）齊聚在洛杉磯，太空船一號獲得一千萬美元的安薩裡X（Ansari X Prize）大獎，是首次由私人操縱飛機到太空進行次軌道飛行，它由魯坦設計，微軟創辦人之一的保羅‧艾倫（Paul Allen）所贊助。太空船一號引進新的太空時代，讓夢想太空旅遊的企業家有機會實現。
在贊助太空旅行的企業中最活躍的是布蘭森，他與魯坦的公司（Scaled Composites LLC）合力將太空船一號商業化。二十八日當天同時將太空船二號（SpaceShipTwo）與其母船救星二號（White Knight Two）展現在大家眼前。一位飛機技工和航空照相師艾倫‧雷得柯（Alan Radecki）表示：「他們正在大肆宣傳和賣售票，這是第一次他們以實體展示給大家。」
布蘭森在今年一月時曾宣佈「2008是太空船的一年」，他展示母艦和太空船的模型，並宣佈已經著手製造。儘管還不清楚技術上的細節，但已經知道與救星母艦的翼展與二次世界大戰波音B-29超級空中堡壘轟炸機相同。而太空船二號將可乘載六名乘客和兩個機長，所有材料將取自超輕的複合材料。
28日只展示了母艦，待八月的地面測試通過後，九月將進行飛行測試。維珍銀河公司總裁維特洪（Will Whitehorn）表示，目前太空船二號只完成百方之七十。觀望私人太空飛行業發展的觀察員對這樣的進度很樂觀，喬治華盛頓大學太空分析師約翰‧諾斯頓（John Logsdon）說：「這是很正面的一大步，這表示我們已經要航向太空了。」
去年28日，魯坦公司在開發太空船二號，推進器測試時發生爆炸，造成三個技術人員當場死亡，那家公司現在被諾斯洛普格魯曼（Northrop Grumman Corp.）企業所擁有，但也因爆炸案造成違反工作安全條款而被罰美金28,870美元，目前該案正在上訴中。
何時能讓遊客感受無重力狀態還是未知數，維珍銀河公司在2004年的預測遊客在2007年能上太空的進度已經延後。諾斯頓拒絕為這商業太空之旅預定准確時間，但他表示最慢2009年尾或2010初會有航班到太空。布蘭森已經為自己和家人預定第一個航班。
兩個半小時的航程包含五分鐘的無重力感受，不像太空梭繞地球軌道，最早的太空旅遊計劃只是簡單的飛上去和飛下來。諾斯頓說：「維珍銀河公司允諾對這項計劃投資超過兩億五千萬美元，現在已經花了將近一億美元。」(
留言列表
