科學家舉行記者會時，媒體通常期待聽到重大的消息。例如：他們複製出一頭羊啦；他們在試管裡發現核融合的方法啦；他們已經確定出人類基因圖譜的序列啦；或者他們發現襪子在洗衣機裡愈洗愈少的真正原因等等。
■ 記者聽不清，讀者陷恐慌
但是當瑞典的國家食品管理局在2002年4月召開記者招待會時，記者聽到的卻完全不是這回事。斯德哥爾摩大學的研究人員告訴大家，在洋芋片、炸薯條和很多平常的食物裡，發現到丙烯醯胺。由於這玩意兒不常聽到，記者在會後紛紛交頭接耳，「丙烯啥？它是什麼『碗糕』？」。這名字太拗口了，於是記者很快就讓它變成一個很通俗，但帶有強烈負面印象的名詞。
記者為讀者解釋說，丙烯醯胺是已知的動物致癌物，而它居然出現在一般的食物裡，這可能是每年幾千例癌病產生的原因。現在，它變成許多媒體的焦點。其實丙烯醯胺本來就少量的存在我們的生活環境裡，例如飲水就有它的蹤跡，世界衛生組織（WHO）就曾訂定丙烯醯胺在飲水裡的含量標準。但是現在它在洋芋片、炸薯條和一些烘培食物裡的含量，居然是水中標準的數百倍，這怎麼得了？
到底飲用水中為什麼會有這種東西呢？因為在水處理的過程裡，常用「聚丙烯醯胺」來捕捉並凝聚水中懸浮的雜質。聚丙烯醯胺是無害的，但它會含有微量的原始材料，也就是丙烯醯胺。當然，用大量的丙烯醯胺餵大鼠，會讓這可憐的小動物產生很多不同型式的腫瘤，不過衛生專家也都同意，由於丙烯醯胺在水中的最大許可濃度是十億分之零點五，也就是0.5ppb（ppb，十億分之一），因此每天由飲水裡吃進一、兩微克，是根本產生不了什麼效應的。換句話說，利用聚丙烯醯胺移除水中汙染物質的益處，遠超過它可能引起的風險。
但是這些瑞典科學家所談的，並不是水中0.5ppb的濃度。他們發現在炸薯條裡，丙烯醯胺的濃度是400ppb，而洋芋片裡的含量更是高達1,200ppb。科學家認為這種濃度已經可能使人產生腫瘤了。丙烯醯胺的故事立刻成為媒體頭條，在超級市場的走道及食品製造廠的會議室裡，引起恐慌。它會只是曇花一現，很快就遭遺忘的虛驚故事呢？還是足以讓大家改變飲食習慣的重要事件？
要進一步探討這個問題之前，我們先回頭看看，食物裡有丙烯醯胺的事件，到底是怎麼暴露出來的。
這一切開始於1997年，當時瑞典有一些母牛發生癱瘓。比加（Bjare）半島地區的農夫發現他們養的母牛，站立時搖搖晃晃的；不久之後，漁民也發現養殖池裡的魚開始大量死亡。政府當局開始警覺，可能發生某種環境汙染問題了。
果然不出所料。當地附近建造了一條隧道，隧道壁發生嚴重的漏水問題，為了解決漏水的困擾，工程單位在隙縫裡灌了1,400噸的防水劑，而這些防水劑是用聚丙烯醯胺做成的。科學家早就知道，高濃度的丙烯醯胺會影響神經系統。母牛癱瘓和魚群死亡都是丙烯醯胺滲入地下水層所引起的。進一步的調查顯示，受影響的不只有母牛和魚群而已，隧道工人也受到了波及，有人覺得四肢末端知覺麻痺。正如大家所料，當地人嚇壞了，家畜全撲殺，乳品都銷毀。為了擔心丙烯醯胺的汙染，甚至連蔬菜也統統銷毀。
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