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睡眠癱瘓症通常發生在剛入睡，或者將醒未醒時。患者覺得自己已醒過來，可以聽見及看到周遭的聲音和影像，但是身體卻動彈不得，也發不出聲音來。有時還會出現幻覺，比如：看到奇怪的影像、聽到奇怪的聲音、感覺有人坐在他的胸口…等。多數人在這個時候會心生恐慌，焦急地想掙脫爬起，卻無能為力。雖然，當事人多半在幾分鐘內會自己慢慢地，或突然地恢復肢體的動作。但是，發作當時的恐慌感覺，會令很多人在醒來之後覺得害怕，直覺地認為是被什麼不明物體壓制所致，因此有“鬼壓床”的說法。

睡眠癱瘓症是發生在睡眠週期中的快速動眼期，快速動眼期是睡眠周期中正要進入熟睡，開始作夢的時期。此時，我們的骨骼肌，除了呼吸肌及眼肌外，都處於極低張力的狀態。這是一種保護作用，可以避免我們隨著夢境做出動作，傷害到自己或是枕邊人。睡眠癱瘓症就是因為在快速動眼期中不知為何，意識半清醒過來，但是肢體的肌肉仍停留在低張力狀態，因而無法聽從意識的指揮。

很多人都有過睡眠癱瘓症的經驗，尤其是青少年及二、三十歲的年輕人。算是一種正常的生理現象，和鬼怪無關，對身體健康也不會有不良影響。通常在壓力比較大、過度疲累、作息不正常、失眠、焦慮的情形下比較容易發生。避免這些好發因素，通常就可減少睡眠癱瘓症發生的機會。不過，如果發生的頻率過高，影響到自己的生活品質，或者合併有日間嗜睡的現象，即應該找醫師診察是否另有其他問題。